De brebajes y serpientes: entre la triaca magna y una emergencia de salud global

La Real Academia Nacional de Medicina de España (RANME) ha prorrogado hasta el 3 de febrero de 2027 esta muestra única que reúne más de 100 piezas de alto valor que revelan la fascinante relación milenaria entre el ser humano y los venenos animales. En colaboración con el Museo de la Farmacia Hispana-UCM, el Museo Nacional de Ciencias Naturales-CSIC y la Fundación ASISA, la RANME ha organizado esta exposición para representar el recorrido histórico, científico y cultural que desvela cómo el conocimiento médico ha evolucionado desde la tradición hasta la ciencia experimental, con ejemplos tan sorprendentes como la triaca magna, el legendario antídoto universal de la antigüedad. La exposición se articula en torno a dos ejes. El primero es la triaca magna, uno de los antídotos más conocidos contra los venenos, surgido en el mundo helenístico y consolidado en la época romana. “Era una mezcla de ingredientes que incluía plantas, minerales y carne de víbora, basada en la suposición de que ‘lo similar cura a lo similar’. Se utilizó durante siglos para prevenir o tratar envenenamientos. Ahora sabemos que muchos de estos conceptos médicos eran erróneos, pero esto muestra que el ser humano lleva más de 2.000 años intentando entender cómo funcionan los venenos y cómo protegerse de ellos”, explica la Dra. Aida Verdes, comisaria de la exposición e investigadora del Departamento de Biodiversidad y Biología Evolutiva del MNCN-CSIC. “La exposición conecta historia, cultura y biología para mostrar cómo algo que asociamos con el peligro y la muerte, también nos ayuda a entender mejor la evolución y desarrollar nuevos tratamientos”, añade. “El MNCN aporta a esta exposición su conocimiento del mundo animal y las numerosas especies que han evolucionado la capacidad de producir veneno, con particular atención a las serpientes. Hay una gran diversidad y riqueza de venenos que, en muchos casos, pueden tener potencial terapéutico”, asegura el Prof. Rafael Zardoya, director del MNCN-CSIC. Por su parte, el Prof. Antonio González, académico de número de la Real Academia Nacional de Farmacia y director del Museo de la Farmacia Hispana-UCM, describe algunas de las piezas aportadas a la exposición relacionadas con la elaboración de la triaca magna: orzas, botijos, cajas, trociscos de víboras, etc., además de otros elementos alegóricos. “Se trata de concienciar a la población del peligro de las mordeduras de serpientes y la necesidad de disponer de productos contravenenos”, señala. El segundo eje de la exposición es contemporáneo, dedicado a las mordeduras de serpientes como problema de salud pública global. “La Organización Mundial de la Salud clasifica la mordedura de serpiente como una enfermedad tropical desatendida (ETD) y la considera prioritaria en su Agenda 2030. La modificación de los ecosistemas y el cambio climático incrementan la frecuencia e imprevisibilidad del contacto entre humanos y serpientes. Durante décadas, este problema ha sido ignorado por la investigación biomédica y la industria farmacéutica”, declara el Prof. Jorge Alvar, académico de número de Medicina Preventiva y Social de la RANME y comisario de la exposición. El veneno de serpiente es una compleja combinación de toxinas. Algunas alteran la coagulación, otras interfieren en la transmisión nerviosa y otras necrosan los tejidos localmente. “Sin atención médica adecuada y, en particular, sin antiveneno, el desenlace puede ser fulminante. Incluso cuando la persona sobrevive, las secuelas suelen ser graves y duraderas: discapacidad, dolor crónico, pérdida de extremidades y trauma psicológico”, puntualiza el Prof. Alvar. El impacto trasciende al individuo y afecta a familias y comunidades, generando gastos sanitarios inasumibles, abandono escolar y pérdida de medios de subsistencia. La respuesta terapéutica plantea, además, retos específicos. “Los antivenenos deben adaptarse a las variaciones geográficas de los venenos: un preparado eficaz en África occidental puede no ser útil en el sudeste asiático, incluso cuando la especie de serpiente responsable de la mordedura sea de la misma especie”, reconoce este académico de la RANME. A esta complejidad biológica se suma una economía inestable: los países más afectados cuentan con menos recursos, los mercados están fragmentados y la demanda es irregular. Como resultado, muchas compañías farmacéuticas han abandonado la producción, dejando amplias regiones con tratamientos escasos o con una calidad deficiente.